Składniki pokarmowe można podzielić na trzy podstawowe grupy: białka, węglowodany i tłuszcze . Każda z tych grup pełni w organizmie człowieka inną funkcję i jest konieczna do utrzymania go w dobrej formie i jest niezbędnym elementem zdrowej diety i zdrowego stylu życia.
Białka to związki wielkocząsteczkowe zbudowane ze składników zwanych aminokwasami. Rozróżniamy 20 różnych aminokwasów, z których 8 jest niezbędnych do prawidłowego funkcjonowania. Białka pochodzenia zwierzęcego zawierają więcej rodzajów aminokwasów, w związku z czym są bardziej wartościowe.
W organizmie białka służą jako materiał budulcowy wszelkich tkanek oraz płynów ustrojowych a także enzymów trawiennych i tkankowych. Są także źródłem energii. Zapotrzebowanie na białko dorosłego człowieka wynosi około 70g na dobę.
Węglowodany to związki organiczne składające się z węgla, tlenu i wodoru. Głównym źródłem węglowodanów w diecie człowieka są ziemniaki, kasze, ryż, produkty zbożowe, a także mięso i owoce.
Zadaniem tego składnika pokarmowego jest dostarczenie łatwo dostępnej energii, która zostaje zużyta dla utrzymania prawidłowej temperatury ciała, pracy narządów wewnętrznych i wysiłku fizycznego. Bardzo ważny składnik pokarmowy, jakim jest błonnik, również zalicza się do węglowodanów. Dziennie potrzebujemy dość dużo węglowodanów w stosunku do innych składników odżywczych – przeciętny mężczyzna potrzebuje ich 400-600 g na dobę.
Tłuszcze zalicza się do naturalnych związków organicznych, które nie rozpuszczają się w wodzie. Tłuszcz w organizmach gromadzi się w okolicach różnych narządów albo jako wyodrębniona warstwa tkanki. Tłuszcz jest najbardziej wydajnym źródłem energii. Jego zadanie w organizmie polega także na chronieniu ciała przed nadmierną utratą ciepła. Tłuszcze są także substancją budulcową organizmu, a w pokładach tkanki tłuszczowej jest magazynowana woda. Źródłem tłuszczu w diecie człowieka są przede wszystkim oleje roślinne i mięso. Dorosły człowiek potrzebuje około 100-120 g tłuszczu na dobę.